宋大秤临死前手里攥着一只铁秤砣，而烧化的是给皇上写的"治漕策"。刘统勋(王庆祥 饰)为在宋大秤面前绕道而走深感后悔，决定追上汛兵，索回那幅神秘的画卷。米汝成(杜雨露 饰)到刘统勋府拜访老友，谈及宗苗舒连夜突击多家粮仓之事，刘统勋根据种种迹象认定，乾隆(聂远 饰)朝的第一场风暴将起于皇家粮仓。刘统勋带米汝成观看那幅触目惊心的《千里饿殍图》。刘统勋知道这张图送出去肯定是死路一条，他决定冒死进献给皇上。25岁的乾隆皇帝半夜在宫中放炮仗叫大起，引得百官连夜进宫候旨。黄河汛兵送来的十二袋水被送到乾清宫，乾隆决定连夜称水以测来年水情，为改元之年图个好收成。可天不垂意，明年旱象已生，让新帝乾隆心情沉重。更让乾隆恼怒的是刘统勋送来的那幅《千里饿殍图》，一时龙颜大怒，百官指责。刘统勋哪里知道，此时前朝宠臣田文镜(田成仁 饰)送给皇上的《千里嘉禾图》，已端放在大殿的龙案上。在遭到乾隆当庭训斥，百官一致指责后，刘统勋转身来到棺材铺，一气买了两口棺材，一口安葬宋大秤，一口留给自己享用。他驮着棺材招摇过市，一时成了京城的一道风景。刘统勋握着宋大秤留下来的那只空心秤砣，下决心要把宋大秤的状告到底。米汝成在关心自己仕途的同时，更关心的是儿子米河(王亚楠 饰)的前途。他将儿子关在米镇老宅的阁楼上苦读，至今已有三年，指望乾隆元年皇上开恩科成就米河的功名。蓬头诟面的米河此时已是一个半痴半疯之人，终日面对自己的人影喃喃自语。家人牛大灶按米汝成吩咐，请出米氏祖宗画像，用鞭子执行家法。米河夺过牛大灶手中的鞭子，将米氏祖宗的画像打了个稀烂，他发出疯狂的笑声。
